Bien choisir son substrat d'aquarium

Le substrat est la couche de sable, de gravier ou de sol qui recouvre le fond de l'aquarium. Il influence l'apparence du bac, le bien-être des poissons de fond, la croissance des plantes et même la qualité de l'eau. Son choix mérite donc d'être réfléchi avant la mise en eau, car on ne le change plus facilement ensuite.

Substrat neutre : sable ou gravier

Un substrat neutre suffit pour un bac peu planté, ou pour héberger des poissons de fond fouisseurs comme les Corydoras, qui préfèrent un substrat fin et non coupant pour ne pas abîmer leurs barbillons.

Le sable (grains de 0,5 à 2 mm) est idéal pour les fouisseurs et donne un rendu naturel. Le gravier (2 à 4 mm) laisse mieux circuler l'eau et convient aux bacs plantés modestes. Préférez des grains arrondis, sans arêtes, et rincez-les abondamment avant l'installation, jusqu'à ce que l'eau de rinçage devienne claire.

Substrat nutritif

Conçu pour nourrir les racines des plantes, il est recommandé pour un bac fortement planté ou un projet d'aquascaping, où les plantes puisent une bonne partie de leurs nutriments directement dans le sol.

Ces sols, souvent à base d'argile cuite ou de terre volcanique, relâchent de l'ammonium dans les premières semaines et abaissent légèrement le pH. Prévoyez des changements d'eau plus fréquents au démarrage. Ils s'épuisent en un à deux ans et doivent ensuite être complétés par des engrais racinaires.

Cas particulier : bacs à crevettes ou Cichlidés africains

Certains substrats dits « actifs » influencent le pH et le GH de l'eau : à réserver aux projets qui recherchent précisément cet effet, au risque sinon de déstabiliser un bac qui n'en a pas besoin.

Pour les Cichlidés du Malawi ou du Tanganyika, on utilise du sable corallien ou des coquillages concassés, qui maintiennent un pH élevé. Pour les crevettes Caridina, on choisit au contraire des sols acidifiants. Dans tous les cas, l'effet s'épuise avec le temps et demande un suivi des paramètres.

L’épaisseur, un détail qui compte

Une couche trop fine limite l'installation des racines et des bactéries utiles, tandis qu'une couche trop épaisse peut favoriser des zones anaérobies mal odorantes si le substrat n'est pas régulièrement entretenu.

Comptez 3 à 5 centimètres en général, un peu plus à l'arrière qu'à l'avant pour créer de la profondeur. Pour un bac de 54 litres, cela représente environ 8 kilos de sable. Un petit tour de siphon superficiel à chaque changement d'eau suffit à l'entretenir, sans fouiller en profondeur.

Quelle quantité prévoir

Pour estimer rapidement, multipliez la surface du fond (longueur × largeur en centimètres) par l'épaisseur souhaitée pour obtenir un volume en cm³, divisez par 1 000 pour passer en litres, puis multipliez par environ 1,5 kilo par litre de matière. Prévoyez un petit surplus pour les pentes et les ajustements.

Les erreurs à éviter

Quelques réflexes évitent les mauvaises surprises :

• Utiliser du sable de construction ou des graviers de jardin non testés, qui peuvent contenir du calcaire ou des impuretés.
• Ne pas rincer le substrat, ce qui trouble l'eau pendant des jours.
• Mélanger des grains de tailles très différentes, qui se séparent avec le temps.
• Choisir des grains trop fins sous des plantes à fort enracinement, qui compactent le sol.
• Changer de substrat dans un bac installé, ce qui détruit une partie des bactéries.