pH, GH, KH : comprendre les paramètres de l'eau en aquariophilie

Quand on débute en aquariophilie, trois sigles reviennent dans tous les kits de test : pH, GH et KH. Ils décrivent la chimie de base de l'eau et déterminent quelles espèces de poissons, de crevettes et de plantes s'y sentiront bien. Ils sont faciles à mesurer et à comprendre, à condition de ne pas les confondre.

Le pH : acidité ou basicité de l’eau

Le pH mesure l'acidité de l'eau sur une échelle de 0 à 14 (7 étant neutre). La plupart des poissons d'eau douce tropicaux tolèrent un pH entre 6,5 et 7,5, mais certaines espèces (Discus, Scalaires) préfèrent une eau plus acide, tandis que d'autres (Cichlidés du Lac Malawi) préfèrent une eau plus basique.

L'échelle est logarithmique : passer de pH 7 à pH 6 signifie que l'eau est dix fois plus acide, et non légèrement plus. Le pH varie aussi naturellement au cours de la journée dans un bac planté, car les plantes consomment du CO₂ le jour et en rejettent la nuit, ce qui rend l'eau un peu plus acide au petit matin. Une mesure isolée dit donc moins qu'une série de mesures faites à la même heure.

Le GH : la dureté générale

Le GH mesure la concentration en calcium et magnésium dissous dans l'eau — on parle d'eau « douce » (GH bas) ou « dure » (GH élevé). C'est un paramètre important pour la reproduction de nombreuses espèces et pour la croissance des plantes, qui puisent ces minéraux dans l'eau.

Le GH s'exprime en degrés allemands (°dGH). Les distributeurs d'eau français indiquent plutôt le titre hydrotimétrique (TH) en degrés français (°f) : 1 °dGH équivaut à environ 1,8 °f. La facture ou le site de votre service des eaux donne donc une bonne idée du GH de votre robinet avant même d'acheter un test.

Le KH : le pouvoir tampon

Le KH mesure la capacité de l'eau à résister aux variations de pH (le « pouvoir tampon »). Un KH trop bas expose à des chutes brutales de pH (le fameux « pH crash »), souvent dangereuses pour les poissons. C'est pourquoi un KH stable est souvent plus important que la valeur exacte du pH.

Le KH correspond aux carbonates et bicarbonates dissous, qui neutralisent les acides. Dans un aquarium, la transformation de l'ammoniac par les bactéries produit des acides et consomme peu à peu ce tampon : sans changements d'eau réguliers, le KH s'épuise et le pH finit par chuter. Ce phénomène est très fréquent dans les bacs peu entretenus, surtout si l'eau du robinet est déjà peu minéralisée.

Pourquoi la stabilité prime sur la valeur exacte

La plupart des poissons s'adaptent à une large gamme de paramètres du moment qu'ils sont stables : une variation brutale est bien plus dangereuse qu'un paramètre légèrement éloigné de l'idéal théorique. Mieux vaut donc éviter de chercher à forcer un paramètre avec des produits chimiques et privilégier des changements d'eau réguliers et progressifs.

Les poissons vendus en animalerie sont dans leur grande majorité élevés en captivité depuis plusieurs générations, dans une eau proche de celle de nos robinets. Ils s'en accommodent très bien, et les « pH moins » ou « pH plus » du commerce font souvent plus de mal que de bien, car ils provoquent des oscillations d'un jour à l'autre.

Comment mesurer ces paramètres

Les tests en gouttes (réactif liquide dont on compte les gouttes jusqu'au changement de couleur) sont plus fiables que les bandelettes, dont la lecture est approximative. Pour le pH, un test à large gamme suffit pour débuter. Pour le GH et le KH, on compte le nombre de gouttes nécessaires : une goutte correspond généralement à 1 degré.

Mesurez d'abord l'eau du robinet, puis l'eau du bac. Si vous constatez un écart important, c'est que quelque chose dans l'aquarium (roches, décor, bois, accumulation de déchets) modifie la composition de l'eau. Pour le pH du robinet, laissez un verre d'eau reposer 24 heures avant la mesure : l'eau perd son CO₂ dissous et le chiffre obtenu est plus proche de celui que vos poissons vont réellement connaître.

Ordres de grandeur selon les types d’aquarium

Ces valeurs sont des repères indicatifs. La fiche de chaque espèce du site précise ses besoins propres.

• Aquarium communautaire tropical : pH 6,5 à 7,5, GH 6 à 12 °dGH, KH 3 à 8 °dKH.
• Discus et poissons d'Amazonie : pH 6 à 7, GH 1 à 6 °dGH, KH inférieur à 4 °dKH.
• Cichlidés du Lac Malawi : pH 7,8 à 8,6, GH 10 à 20 °dGH, KH 8 à 15 °dKH.
• Crevettes Neocaridina (cherry) : pH 6,5 à 8, GH 6 à 12 °dGH, KH 3 à 10 °dKH.
• Crevettes Caridina sélectionnées (crystal red) : pH 5,5 à 6,5, GH 4 à 6 °dGH, KH 0 à 2 °dKH.

Que faire si les valeurs ne conviennent pas

La première question est de savoir si vos poissons s'en portent mal. Si l'eau du robinet est stable et que les animaux sont actifs, mangent et se reproduisent, il n'y a rien à corriger. Mieux vaut choisir des espèces adaptées à votre eau que l'inverse.

Si vous souhaitez vraiment modifier les valeurs, la méthode la plus fiable consiste à couper l'eau du robinet avec de l'eau osmosée (pauvre en minéraux), puis à reminéraliser si besoin. À l'inverse, des roches calcaires, du corail concassé ou des coquillages augmentent lentement le GH et le KH. Dans tous les cas, avancez par petites étapes et laissez plusieurs jours entre deux modifications.